Главная › Уход › Дарья снежная янтарь. Дарья Снежная Янтарь и Льдянка

Дарья снежная янтарь. Дарья Снежная Янтарь и Льдянка

* * *

Пролог

– Дарел, ты мерзкий мальчишка! – отчаянно закричала девочка, с трудом выкарабкиваясь из сугроба внизу холма.

На его вершине возвышалась хрупкая фигурка, закутанная в нелепый полосатый шарф по самый нос. Ветер трепал рыжие вихры и разносил по округе звонкий победный смех.

– Анаис! Деточка! – К девочке, раздраженно смахивающей снег с серебристой шубки, охая и ахая спешила нянька, тяжело проваливаясь в снег. – Вы в порядке, звездочка моя ненаглядная?

– Отстань. – Анаис оттолкнула заботливые руки. – Я сейчас догоню его и отомщу! Мало не покажется!

– Ох, не след вам такое говорить. – Женщина бережно стряхнула не тающие в белоснежных волосах снежинки и поправила растрепавшуюся косу.

– Хочу и буду! – Девочка топнула ногой и обратила пылающие злобой ярко-голубые глаза наверх.

Мальчишка показал ей язык и исчез. Ей оставалось лишь стиснуть кулаки и пообещать, что однажды она с ним за все поквитается. И за пролитые на платье чернила, и за дохлую лягушку в сумке, и за сегодняшнее катание с горы.

– Ненавижу его, – пробормотала она в сторону, только тихо, чтобы нянька не услышала. – Не-на…

Часть I
Ваше магичество

Глава 1

– Вижу, – раздраженно отмахнулась я от Капли.

Я действительно видела, что линии выходят криво, но пусть бы сама попробовала в точности повторить рисунок этой треклятой картины ледяными узорами на стекле. Хорошо повелевать водой – в лучшем случае отправят помыть Главный зал в компании с огневиками, дабы те шустро подсушили обрушившееся на него наводнение. А мне и еще нескольким «счастливчикам», чьей основной стихией является лед, поручили украшение замка к празднику Зимы. Узнать бы, у кого возникла гениальная идея разрисовать окна портретами величайших выпускников, да отморозить бы ему что-нибудь за гениальность. Можно подумать, мы на эти возвышенные лица в зале Почета не насмотрелись!

– Вы только посмотрите, Цапля и Ледышка!

Я стиснула кулаки и почувствовала, как во мне закипает привычная ярость.

– Какого демона ты здесь забыл, Янтарь? – как можно спокойнее поинтересовалась я, по опыту зная – чем больше бешусь, тем веселее ему становится.

– Гуляю, – нахально отозвался парень, прислоняясь к стене и щуря золотисто-карие глаза.

– Гуляй в огненной башне, здесь тебе не рады. – Я отвернулась и, вздохнув, взмахом руки стерла нарисованное, начиная все сначала.

– Боюсь, ваше ледяное магичество, некоторые с вами не согласятся. Не так ли, Капелька?

Подруга покраснела и спряталась за меня, прижимая ладони к запылавшим щекам. Я закатила глаза. И что они в нем находят? Мерзкий, беспринципный, обожающий издеваться над окружающими мальчишка, уверенный в своей неотразимости.

– Живопись тебе никогда не давалась, – продолжал насмехаться он, наблюдая за моей работой.

– Убирайся, – прошипела я сквозь зубы, начиная терять самообладание. Мы всего неделю назад отбыли наказание за драку в столовой, не хватало еще схлопотать очередное перед самым праздником.

– И не подумаю.

– Янтарь, я прошу по-хорошему.

– Мне не терпится увидеть, как ты это делаешь по-плохому, – заверил он меня.

Нет, честное слово! Есть предел моему терпению!

Я знала, что ледяные стрелы он остановит без труда. На то и был расчет: разом обернувшееся талой водой оружие начало стремительно замерзать на полу и, пока Янтарь шутя отбивался от летящих на него осколков льда, подбираться к его ногам, почти незаметно карабкаясь по штанине хрупким, полупрозрачным вьюнком, чей шип внезапно уперся ему в горло, легонько прокалывая кожу.

Парень изумленно замер, не гася пляшущие в руке языки пламени. По шее скользнула крохотная алая капля, теряясь в вороте рубашки.

– Льдянка! – испуганно вскрикнула Капля. – Ты что творишь?

– Он сам напросился, – прошипела я, стискивая кулаки.

В золотистых глазах растерянность вдруг сменилась ехидством, пылающие в руке язычки скользнули ему под рукав, и спустя несколько мгновений мой вьюнок уже таял под жарким напором. За спиной взвилась огненная стена, я отскочила подальше от палящего жара, отвлекаясь от противника, чем он и воспользовался, чтобы ухватить меня за руку и, дернув на себя, прижать к стене. Огненный шар, грозящий опалить волосы, а то и наградить немаленьким ожогом, завис в паре лайнов от лица.

– Сама напросилась. – Его губы расплылись в самодовольной усмешке.

Он стоял совсем близко, не касаясь, но я даже вдохнуть толком не могла, опасаясь задеть его грудью.

– Отвали, – буркнула я, отворачиваясь. И от шара, и от этой ухмыляющейся физиономии. В ноздри бил раздражающе-знакомый запах – сушеной травы и меда, отдающий легкой горчинкой полыни. Очень приятный, в общем-то, запах, если бы он не принадлежал самому ненавистному на свете человеку.

– Не надоело проигрывать? Когда ты уже сдашься, Ледышка? – Дыхание шевельнуло мне волосы у уха, вызывая дрожь омерзения.

– Никогда, – отчеканила я, сгибая колено.

Янтарь скривился, сдавленно охнув, а по коридору разлетелось грозное ректорское:

– Опять?! Да сколько же можно терпеть ваши выходки? В мой кабинет! Оба! Живо!

Мы даже не пытались сделать вид, что раскаялись и нам стыдно. Во-первых, мы не раскаялись совершенно, во-вторых, потому что стыдно было только мне, и вовсе не за драку с Янтарем, а за очередное в ней поражение.

Из-за угла высовывалась виноватая мордашка Капли. Так вот кого можно поблагодарить за грядущее наказание. Наверняка побоялась, что мы опять увлечемся и оба окажемся в больничном крыле. Такое тоже бывало. Вот только тогда во всем виноват был туповатый дружок Янтаря, а не кто-то из нас.

На входе в ректорский кабинет Янтарь галантно распахнул передо мной дверь. Я не упустила возможности пройтись ему по ноге, а в ответ получила болезненный рывок за косу.

– Где ваши манеры, ваше ледяное магичество? – ядовито поинтересовался он, проходя мимо ректорского стола и усаживаясь на подоконник.

– Вы их лично закопали, ваше огненное магичество, – в тон ему отозвалась я, плюхаясь в кресло для посетителей – жесткое и неудобное. Безуспешно поерзав, я забралась в него с ногами, поджав их под себя.

Нас, бывало, так называли. Огненный король и Ледяная принцесса Тароса . Любой школе нужны кумиры. Янтарь им был всегда и везде благодаря яркой шевелюре и незаурядной способности лезть куда надо и не надо, а мне просто не повезло. Я настолько активно вставляла ему палки в колеса, что невольно стала, если можно так выразиться, лидером оппозиции. Двое едва ли не самых одаренных учеников потока, вечно враждующие между собой, – лучших кандидатур не найти! И пусть я временами жалела, что вообще ввязалась в это противостояние, и мечтала, чтобы Янтарь просто про меня внезапно позабыл, уступать и признавать поражение не собиралась.

Я недовольно покосилась на четкий профиль, подсвеченный голубоватым светом приближающихся сумерек. Рыжие лохмы, сверкающие огненными сполохами на солнце, глаза, словно и впрямь кусочки темного янтаря. Когда он был задумчиво серьезен, как сейчас, черты лица исполнялись возвышенного благородства – сказывалась все-таки кровь предков. Но гораздо чаще на этой физиономии можно было наблюдать язвительную бесовскую ухмылку, в которой не было ни следа благородства. Серьезно, что в нем такого, о чем можно вздыхать долгими зимними и короткими летними ночами, тоскливо глядя на луну?

А ведь вздыхают. И страшно мне завидуют, не понимая, почему я так упорно отталкиваю его «внимание». Кто внушил этим дурочкам, что дергающий за косички мальчик непременно в тебя влюблен? Отмазка для неудачниц.

Впрочем, вскоре подружки нашли этому свое объяснение. После того как, вернувшись с каникул, они обнаружили у меня на безымянном пальце помолвочное кольцо с редкой красоты бриллиантом, по всей школе разнесся слух о том, что я просто храню верность своему нареченному, и даже такой красавчик, как Янтарь, не в силах отбить меня у жениха.

Вопреки всеобщим ожиданиям сам Янтарь эту новость воспринял с равнодушной усмешкой и попыток меня «добиться» не оставил. Чем вызвал очередную волну восхищения в свой адрес и мой злобный скрип зубов.

Меня долго пытали насчет таинственной личности моего суженого. Не узнав о нем ничего, подружки тем не менее выстроили теорию насчет его невероятной красоты, сказочного богатства и доходящей до неприличия знатности. К моему величайшему сожалению, ошибались они только по первому пункту.

Дверь отворилась, впуская ректора, и мой невероятный сказочно-неприличный жених поспешно соскочил с подоконника.

– Сядь, не мельтеши. – Ректор устало махнул на второе кресло, после чего прошел к столу и уставился в окно.

Несколько мгновений он позволил нам любоваться идеально уложенными темными волосами с проблесками седых нитей, веером рассыпавшимися по плечам, и затейливыми серебристыми узорами на синем плаще, после чего повернулся и вперил в нас взгляд внимательных карих глаз.

– Ну и как это понимать?

– Он первый начал, – буркнула я, прекрасно сознавая, что объяснение выглядит по-детски, но иного найти, увы, не могла.

– Я просто сказал, что она не умеет рисовать. – Янтарь развел руками. – Чистейшая правда, между прочим, после которой вовсе не обязательно было кидаться в меня ледышками.

Лир Сэндел недовольно покачал головой, не принимая за правильный ни первый, ни второй ответ.

– Вам самим еще не надоело? – в очередной раз спросил он без особой надежды услышать положительный ответ, поэтому тут же продолжил: – Ведете себя как дети малые. Первокурсники больше благоразумия проявляют, чем два взрослых выпускника. Глядя на вас, я всякий раз думаю, что совершеннолетие надо перенести с восемнадцати на двадцать один, как это было принято в некоторых королевствах ранее.

– Мне уже двадцать один, – ввернул Янтарь, разглядывая потолок с невинным видом.

– Значит, в вашем случае на тридцать! – отрезал ректор. – А вообще мог бы вести себя соответственно возрасту и подавать пример младшим! – Он махнул в мою сторону.

Я скривилась. Три года разницы имели какое-то значение лет пять назад, но точно не сейчас. Хотя лично я бы предпочла официально считаться ребенком хоть до пятидесяти, потому что в таком случае мне не нацепили бы эту гадость. Кольцо в ответ на мое движение призывно сверкнуло бриллиантом, и я раздраженно спрятала руки в рукава платья.

– Значит, так. – Не дождавшись от нас слов раскаяния и признания своей вины, лир Сэндел грозно сдвинул на переносице черные брови и вынес вердикт: – Три ночи дежурств. За каждый инцидент с вашим участием во время обходов буду добавлять по ночи.

– Но, – возмутилась я, – сейчас же подготовка к празднику Зимы, и экзамены скоро, и…

– Или я могу сообщить о произошедшем его императорскому величеству, – словно невзначай бросил ректор.

– Вот и прекрасно. – Ректор улыбнулся нашей покладистости и тому, что упоминание Императора всякий раз производит на нас нужный эффект. – Можете идти.

Янтарь тут же вскочил, а я терпеливо подождала, пока он скроется за дверью.

– Ты что-то хотела, Льдянка? – Лир Сэндел несколько озадачился, когда я не поспешила скрыться с его глаз, как это делала обычно.

– Да, – я кивнула. – Скажите… а нет совсем никакого способа оставить меня в школе после выпуска?

Лицо ректора помрачнело. Он потер лоб кончиками пальцев, и я поняла, что уже знаю ответ, но все-таки дождалась, пока он произнесет:

– Видишь ли, лично я, несомненно, не имею ничего против. Ты прекрасно учишься, и лире Кайрис как раз нужна помощница. Юные маги не очень-то рвутся возвращаться в стены школы на условиях, которые больше отпугивают, нежели привлекают, поэтому нехватка работников у нас есть почти всегда. Но… ты же понимаешь, что ни тебе, ни мне не позволят этого сделать?

– Школа официально считается независимой от императорской власти, – пробубнила я, не столько надеясь его переубедить, сколько оттянуть момент, когда поражение будет окончательно признано.

– Считается. Официально, – согласился ректор. – А ты официально считаешься принцессой суверенной провинции, вольной творить все, что душе угодно. И как? Получается?

Жестоко. Я поджала губы и поднялась.

– Вам лучше как можно скорее принять все, как есть, ваше высочество, – бросил мне в спину лир Сэндел, неожиданно сменив тон. – Жизнь станет проще.

– Для кого? – уточнила я, чуть обернувшись. Но на этот вопрос ответа не получила. Ректор лишь неуловимо пожал плечами.

Я едва удержалась от хлопанья дверью и подошла к высокому стрельчатому окну, вглядываясь вдаль сквозь цветные стеклышки витражей. Отсюда дворец Императора, стоявший на возвышенности, был как на ладони, но больше походил на составленную из разноцветных кусочков картинку для малышей.

– Дом, милый дом, – хмыкнул Янтарь за спиной, заставив меня подпрыгнуть.

– Какого беса? – возмутилась я, оборачиваясь. – Тебе больше заняться нечем, кроме как меня доставать?

– Вообще-то я изначально пришел совсем не за этим, но ты всякий раз так соблазнительно бесишься, что устоять просто невозможно.

Парень ухмылялся, но рук из карманов не вынимал и попыток приблизиться не делал, поэтому я слегка расслабилась.

– Ну? Говори.

– Отец написал… – Эти два слова заставили меня вздрогнуть, потому что обычно ничего хорошего они не предвещали. – Он заберет нас на эти каникулы.

– На каникулы? Зачем? До окончания школы еще полгода, и… – я растерянно замолчала, а Янтарь только пожал плечами.

– Скажи спасибо, что предупредил. У тебя будет время морально подготовиться. До встречи на дежурстве, Ледышка.

С этими словами он развернулся и зашагал по коридору прочь, а я нервно стиснула кулаки и вновь покосилась на дворец, в котором не была уже десять долгих лет и с удовольствием не возвращалась бы туда еще столько же.

Империя Закатного Солнца простирала свои земли на многие сотни лиг: от берегов Русалочьего моря на западе до пустыни Костей на востоке, от южного леса Перворожденных до северных Зубчатых гор. Еще недавно, каких-то триста лет назад, на этой территории ютились с дюжину мелких и крупных королевств, вечно грызущихся между собой за лишнюю деревеньку и «ничейный» кусок земли.

А потом в одном из королевств, чье название уже никто и не помнит, родился принц по имени Дэниэр, которому суждено было стать первым Закатным Императором. Взяв под свое крыло магов, которых до сих пор сторонились, боялись и пытались не вмешивать в государственные дела, заключив договор с Перворожденными и заручившись поддержкой воинов Мглистых островов, он прошелся по королевствам, словно ураган, сметая все на своем пути.

Завоевав восемь из двенадцати королевств, Дэниэр объявил себя Императором и основал в самом центре новорожденной Империи новый город, как символ новой власти – Съерр-Таш, Золотой город в переводе с эльфийского. Пару лет спустя здесь же появилась первая и до сих пор единственная на всю Империю школа магии – Тарос.

Раньше магическое знание передавалось от учителя к ученику чуть ли не тайком, теперь же изучить эту науку мог почти любой, у кого проявлялся дар. Почти. Чтобы поступить, необходимо было пройти жесточайший отбор: из сотен претендентов со всей Империи в год школа принимала лишь пятьдесят учеников, по десять на каждое стихийное направление.

На время обучения адепты отрекались от всего, что связывает их с внешним миром, вплоть до имени. Здесь не имело значения, родился ты в семье крестьянина или самого императора. Ученикам строжайше, под угрозой исключения, запрещалось рассказывать о своем прошлом. Таким образом в будущих магах пытались воспитать непредвзятость и чувство равенства между братьями по ремеслу. А при поступлении каждому давали новое имя, в какой-то степени отражающее стихийную предрасположенность.

Едва повернув голову в мою сторону, видящая , приглашенная на церемонию Посвящения, произнесла «Льдянка» и отвернулась. Тогда я еще не знала, что именно лед станет моей стихией.

Ночные дежурства в Таросе ввели еще на заре существования школы, когда компания старшекурсников, стащив из библиотеки «Сборник величайших обрядов и ритуалов», попыталась вызвать демона в Главном зале. Вызвать не вызвали, но переполошили всех знатно, заляпали пол и порушили потолок. Доверия с тех пор к адептам больше не было, и ректор распорядился ночами патрулировать коридоры школы, дабы ученики не порывались во внеурочное время применять на практике полученные знания. Сначала этим занимались исключительно преподаватели, начавшие от скуки и из вредности прихватывать с собой наказанных старшекурсников, а постепенно и вовсе спихнули это неблагодарное дело на ученические головы.

Меру эту время от времени порывались отменить, но скопление юных магических дарований постепенно начало привлекать большое количество нечисти и всяких потусторонних сущностей. Днем они соваться не рисковали, а вот ночью то и дело пытались присосаться к дармовому источнику энергии в виде юных магов. И после того как очередной патруль наткнулся на стаю голодных шайс , едва не прикончивших целую группу первокурсников, дежурства окончательно стали незыблемой традицией. Как и то, что занимались ими чаще всего именно провинившиеся адепты.

Часы на главной башне пробили полночь, когда я спустилась в зал Почета, откуда начиналось патрулирование. На этот раз нас распределяла лира Кайрис – декан водного факультета. Я всегда восхищалась этой довольно хрупкой на вид, но энергичной женщиной, отличавшейся поразительным чувством справедливости.

– А вот и Льдянка. – Она лукаво улыбнулась. – Что-то ты последнее время зачастила на пару с Янтарем.

Огневик, по привычке взгромоздившийся на подоконник, жизнерадостно помахал мне рукой, а я ответила ему мрачным взглядом. В отличие от него я была не особенной любительницей нарушать школьные правила, поэтому если и отбывала наказание, то только в компании с этим задавакой.

Лира Кайрис поставила последние галочки в списке и объявила:

– Злата и Лист взяли первый этаж, парк и Земляную башню, Искра и Бриз второй и башни Огня и Металла, а вам остается третий плюс Водная и Воздушная башни. Вопросы есть?

– Есть, – кивнула я. – Можно, он отправится спать, а я одна попатрулирую?

– Ты так трогательно обо мне заботишься, – умиленно произнес Янтарь, поднимаясь.

Он сделал два стремительных шага в мою сторону, чтобы наверняка опять дернуть за косу или еще как-нибудь досадить, но застыл на месте, нелепо взмахнув руками, когда по легкому движению руки его ноги сковали ледяные глыбы.

– Нет, я просто знаю, что ты мне такого удовольствия не доставишь. – Я бросила на него не менее ледяной взгляд и снова повернулась к декану. – Так можно?

– По правилам патрульных должно быть двое. – Преподавательница только в очередной раз улыбнулась. – Идите, желаю вам спокойной ночи.

С этими словами она удалилась. Я зло выдохнула сквозь стиснутые зубы и решительно зашагала в сторону Водной башни.

– Почему сначала не Воздушная? – Янтарь, расправившийся со льдом, поравнялся со мной в два прыжка.

– Потому что я так хочу. А ты можешь катиться на все четыре стороны, не волнуйся, я никому не скажу.

– И бросить тебя на растерзание голодных шайс, полоумных призраков и безжалостных бесов? Право, Ледышка, ты такого дурного мнения о своем будущем супруге?

Я закатила глаза.

– Просто признайся, что хочешь лишний раз поиздеваться.

– Не я это сказал, – ухмыльнулся огневик.

До Водной башни мы дошли молча. В школе царила сонная тишина, шаги гулко разносились по коридорам, и казалось, будто здесь нет вообще никого, кроме нас двоих. Ярко горящие до отбоя факелы после него приглушались до едва заметных язычков пламени, призванных не столько осветить, сколько обозначить: вот тут стена. Частенько во время обходов я призывала светлячка, но сегодня ночь была на редкость лунная. Прозрачный серебристый свет просачивался сквозь стрельчатые окна, даря волшебное ощущение, что мы находимся не в привычных стенах школы, а в каком-нибудь таинственном заколдованном замке, погруженном в сон на многие сотни лет, пока не явится герой-освободитель и не спасет заточенную там прекрасную принцессу.

– У тебя на редкость мечтательное выражение лица, даже боюсь представить, что за гадость ты для меня замышляешь, – внезапно подал голос Янтарь.

– Откуда столько самоуверенности? Я не обязана постоянно думать только о тебе, – огрызнулась я.

– Жаль, вот я, например, только этим и занимаюсь, – поддразнил он.

Я предпочла этот выпад проигнорировать. Мы поднялись по лестнице и направились вдоль ученических комнат.

– Ты правда не знаешь, зачем мы понадобились твоему отцу раньше времени? – разговаривать с огневиком не хотелось, но вопрос я все-таки задала. Любопытство – не порок.

– Соскучился. – Парень искривил губы в издевательской усмешке.

За что получил заслуженный тычок под ребра. Мог бы хоть раз ответить без шуточек! Янтарь в отместку шлепнул меня чуть ниже спины, я возмущенно замахнулась на него ладонью, но он легко перехватил запястье, сжимая его, словно стальными клещами – ни дернуться, ни вырваться. Угодив в лунный луч, бриллиант на кольце призывно сверкнул, и мы оба замерли, уставившись на него.

– Сними его , – внезапно выпалила я. – Если мы оба воспротивимся, Император ничего не сможет сделать.

– Сниму, – неожиданно легко согласился Янтарь, не выпуская мою руку и продолжая изучать кольцо взглядом. – Когда придет время надеть обручальное.

– Но… почему? – выдавила я, растерявшись, и поняла, что никогда раньше не задавала ему этот вопрос.

Почему с тех самых пор, как Император объявил об обручении его младшего сына с принцессой Аверна, он ни разу не возразил, хотя – и в этом можно было не сомневаться – не испытывал ко мне не только светлых чувств, но и даже симпатии. С самого моего появления в императорском дворце, когда мне исполнилось семь, мы только и делали, что раздражали друг друга. Его – мелкая капризная девчонка, с которой он вынужден был проводить время, а меня – задавака-мальчишка, возомнивший себя пупом земли.

Вместо ответа Янтарь вдруг притянул меня свободной рукой за талию и впился поцелуем в губы.

На мгновение я опешила и застыла столбом, даже не пытаясь высвободиться. Ничего подобного он себе раньше никогда не позволял. Никто не позволял! Я вообще еще никогда не…

Мою внезапную растерянность парень, кажется, принял за покорность и выпустил запястье из захвата, скользнув ладонью по плечу на шею, но я толкнула его в грудь и завершила начатый минуту назад замах. По пустынному коридору разлетелся звонкий звук пощечины. А я для верности еще и отскочила назад.

– Ты ведь в курсе, что ударила принца Закатной Империи? – поинтересовался Янтарь ровным голосом, и было совершенно непонятно, какие мысли блуждают в этот момент в его голове.

– Я сама принцесса Аверна, – вспыхнула я. – И…

– Вот поэтому, Ледышка. Именно поэтому, – перебил он, не дослушав гневную речь о древности и величии моего рода, с которым императорской семье и не сравниться. – У нас все равно никогда не будет самостоятельного выбора. А ты, по крайней мере, не страшная.

Я так и замерла с открытым ртом. Вот нахал! Ну и заявления!

– А зачем нужно было?.. – Я машинально коснулась пальцами губ.

– Интереса ради, – оскалился ненавистный жених, и мне тут же захотелось распять его сотней ледяных стрел. – Не умеешь ты целоваться, Ледышка, хочешь, научу?

Он шагнул вперед, и вокруг меня тут же выросла стена из прозрачных шипов. Губы огневика расплылись в предвкушающей усмешке, в ладонях заплясали языки пламени, но в этот самый миг я услышала странный звук.

– Стой! – Я предупреждающе подняла руку, шипы растаяли и, повинуясь моему движению, без следа впитались в каменный пол. – Ты слышал?

– Дверь скрипнула. – Янтарь пожал плечами, но тут же сам насторожился, подумав о том же, о чем и я: среди ночи в спящей школе этому звуку взяться неоткуда.

Высокие дубовые двери, украшенные эльфийской резьбой, изображавшей различные проявления водной стихии, были распахнуты настежь. Но они и не запирались уже неизвестно сколько лет после того как Школа перешла от раздельного обучения адептов разных стихий к совместному. На первом этаже находились служебные помещения, комнаты для занятий и отдыха, и я решительно направилась туда – может, просто кто-то из учеников засиделся за книжками или отработкой пассов? Но Янтарь резко ухватил меня за локоть.

– Наверху, – коротко бросил он, прежде чем я успела возмутиться, и для верности показательно ткнул пальцем в потолок.

Сначала я машинально вскинула взгляд и увидела над собой лишь серые каменные плиты, и только потом в воцарившейся тишине различила едва слышные цокающие звуки, словно по плиткам стремительно пробежала мелкая собачонка.

Собачонок в Таросе не держали, если не считать таковой старого гарха , подаренного когда-то школе его императорским величеством. Вот только мелким здоровенного, с теленка величиной, местного «охранника» тоже не назовешь, а потому мы дружно бросились к лестнице.

Янтарь меня опередил, хоть в какой-то момент я и поймала себя на желании напустить льда под его ногами и полюбоваться, как он красиво врежется своим благородным профилем в ступеньки. Когда несколькими мгновениями позже я выскочила вслед за ним на второй этаж, огневик грубо оттолкнул меня в сторону, благодаря чему ядовитый плевок василиска зашипел, испаряясь на перилах, а не превратил меня в новую оригинальную статую к празднику Зимы.

Чтоб мне к Злотверу провалиться! Откуда здесь взялся василиск?!

Ящерица, в свою очередь, видимо, задалась вопросом: откуда здесь взялись люди, и только поэтому на несколько секунд замерла, пялясь на нас выпуклыми желтыми глазами.

Опыта битвы с василиском лично у меня не было, но что-то подсказывало: если мы не хотим увековечить себя в камне, лучше поторопиться и избавиться от ящера как можно быстрее.

В тот самый миг, когда на монстра обрушился десяток моих сосулек, Янтарь додумался ударить по нему огненной волной. Василиск шмыгнул в сторону, разъяренно шипя, пламя безрезультатно расплескалось по стене, а ледяные иглы разбились на сотни осколков. Я метнула на огневика рассерженный взгляд, но ящер очередным плевком призвал нас уделить все внимание ему.

Он был очень быстрым. Иногда уследить за перемещением в полумраке серебристого тела не успевал даже взгляд, спасало только то, что для плевка василиску требовалось замереть и прицелиться, накапливая слюну.

– Осторожно!

Придуманный на ступеньках трюк я все-таки применила, Янтарь, поскользнувшись, шлепнулся на спину, и очередная струя ядовитой слюны просвистела у него над головой. Ящер метнулся к огневику, распахивая утыканную не менее ядовитыми клыками пасть, с явным намерением вцепиться ему в ногу, но вместо этого проглотил огненную бомбу.

Василиск натужно поперхнулся и захлопнул челюсти, когда уголек размером с горошину влетел ему в горло. А затем раздался негромкий хлопок, и я едва успела заслониться рукой от брызнувших во все стороны ошметков. В воздухе резко и вкусно запахло жареным мясом.

Янтарь поднялся, брезгливо отряхивая одежду.

– Как думаешь, Ледышка, лир Анист будет сильно огорчен, что мы не принесли ему хладный труп для коллекции? – проговорил он, подхватывая с пола и с интересом разглядывая чудом уцелевшую голову с обреченно вывалившимся из пасти раздвоенным языком.

Я представила, как разочарованно вытягивается и без того по-лошадиному длинная физиономия учителя по нечистым силам, и невольно хихикнула. А затем окинула взглядом живописные подтеки на стенах, чумазого, как бес, Янтаря, изобразившего неописуемый восторг лира Аниста при виде уцелевшей головы и запечатлевшего на оной звонкий поцелуй, и невольно рассмеялась в голос, устало привалившись к стене.

– Ты надо мной смеешься? – переспросил огневик так подозрительно, что я тут же постаралась скорчить невозмутимую физиономию, хоть от этого и стало еще смешнее.

К тому же не стоило будить учеников. Поразительно, как они до сих пор еще не проснулись от той беготни, которую мы тут устроили.

– Надо сообщить о произошедшем.

Я провела ладонью над останками василиска, замораживая, чтобы сохранить в целости и сохранности до прихода учителей.

Нервное веселье после внезапно нахлынувшего азарта схватки спало. Я выхватила у Янтаря голову и торопливо зашагала в сторону покоев лиры Кайрис, коль скоро она сегодня дежурная.

– А ну верни мой боевой трофей! – возмутился огневик, бросившись за мной, но я от него лишь отмахнулась.

– Что ты с ним будешь делать? На стенку повесишь?

– Тебе в качестве свадебного подарка вручу, перевитую розовой ленточкой.

Если он этим аргументом думал меня убедить, то затея с треском провалилась. Я только еще упрямее стиснула голову. С него ведь станется.

Лира Кайрис, естественно, спала. Крупных набегов нечисти на школу не случалось уже давно – защитный круг, несмотря на свое несовершенство, худо-бедно, но работал. А с мелкими пара адептов-старшекурсников справлялась без чьей-либо помощи, поэтому дежурный учитель, как правило, спокойно почивал у себя, никак не ожидая, что к нему ни с того ни с сего ввалятся пара учеников и одна пятая василиска.

Хотя мы и не планировали вваливаться. Для начала я честно громко постучала. Молчание было мне ответом. Я собиралась постучать второй раз, но Янтарь, нетерпеливо фыркнув, с такой силой врезал по двери объятым пламенем кулаком, что та содрогнулась и… рухнула внутрь, непонятным образом слетев с петель.

Декан Водного факультета рывком села на кровати, уставившись на нас расширившимися от изумления и сонного испуга глазами.

– Какого де… – начала она, но проглотила окончание слова, спохватившись. – Что ты себе позволяешь?!

– Извините, – без особого раскаяния отозвался Янтарь, с интересом разглядывая опустевший проем. Такого эффекта он, кажется, и сам не ожидал.

– Мы стучали. – Мне в отличие от него сейчас было все-таки стыдно перед преподавательницей. – Я найду Злату, и она все исправит.

– Что случилось? – Лира Кайрис поднялась с постели, и надо отдать ей должное, спала она в одежде на случай, если все-таки придется исполнять обязанности дежурного. Да и сон с ее лица быстро слетел, стоило ей приглядеться к нашему внешнему виду.

Злотвер – бог темных сил. В его подчинении находятся бесы и демоны. В свободное от исполнения своих божественных обязанностей время занимается тем, что подшучивает над смертными. Его частенько называют богом злодеев и пакостников.

Гарх – вид одомашненной нечисти, по телосложению похож на пса, но тело покрыто чешуей, его присутствие в доме отпугивает большую часть мелкой нечисти, а также гархи частенько используются для охоты.

ЧУЖОЕ БРАТЬ НЕХОРОШО

Посвящается победительницам

Насте и Полине

Утро. Едва слышное чириканье птиц за окном. Легкий ветерок, залетающий в приоткрытое на ночь окно и колышущий шторы. Стук в дверь и голос камердинера: "Ваше в еличество, семь часов, завтрак подан". - Доброе утро. - М урлыкающий голос над ухом, губы щекочуще коснулись кожи, и в другое время я бы с удовольствием выгнулась, прижалась к мужу в нехитрой утренней ласке, но теперь только дернула плечом, преграждая доступ к шее и почти сразу поднялась. - Ана... - разочарованно протянул Дарел. - Ну сколько можно дуться? - Я не дуюсь, - отчеканила я, накидывая на плечи пеньюар и распахивая шторы. Солнечный свет брызнул в комнату. Огневик зажмурился и рухнул обратно на подушки. - Я злюсь, и тебе прекрасно известно почему. - Не могу я ее отослать! Не "не хочу", а не могу! Западные провинции последнее время слишком много о себе воображают, а лир Майнес имеет большое влияние на местных вольнодумцев. Прости, но я искренне полагаю, что лучше найти с ними общий язык, чем отрубить головы половине знати. Вот только сомневаюсь, что граф захочет этот общий язык искать, если я вышлю из столицы его дочь! В самом деле, ну чем она тебе настолько досаждает? - В самом деле! - ядовито передразнила я. - Чем мне может досаждать семнадцатилетняя юная и прекрасная барышня, без конца виснущая на моем муже и сующая ему в нос свое декольте. Мысль о том, что декольте этому я еще и откровенно завидовала, я все же озвучивать не стала . - Я и так избегаю ее везде, где только можно. Я поговорил с ее отцом, он обещал в свою очередь провести с ней воспитательную беседу. И уже тем более меня не интересуют ничьи декольте, кроме твоего. Кстати, на последнем балу, оно могло бы быть и повыше. Видел я, как на тебя смотрел лир Нерит, как жаль, что ему пришлось уехать на пару месяцев сопровождать посольство на Мглистые острова... Что я еще могу сделать?! - Вот! - Я развернулась и обвинительно ткнула в него пальцем. - И потом ты утверждаешь, что не можешь ее отослать?! - С мужчинами проще. - Дар поморщился. - Я тебе обещаю, что если ко мне будет приставать какой-нибудь паж, он немедленно отправится в самые дальние дали. Я окатила его ледяным взглядом, коротко и зло тренькнула колокольчиком, вызывая Таю и ушла в ванную. - Ана! - обреченно п ри летело мне вслед. - Я с тобой не разговариваю, - вынесла вердикт я. Некогда мне. Надо придумать план, как избавиться от многоуважаемой лиры Майнес, когда у самого Императора, по его утверждению, "связаны руки". До сих пор с проблемой наглых девиц, решивших претендовать на место императорской фаворитки, мне сталкиваться не приходилось. Поначалу они мудро не лезли, видя , что Император крайне увлечен своей женой и к тому же весьма решителен в своих действиях - сунешься не вовремя, и можно забыть не только о теплом местечке, но и придворной жизни в принципе. Потом - они стали меня побаиваться. Первая беременность далась мне нелегко, с настроением творилось что-то умопомрачительное, магия то и дело выходила из-под контроля. Будущую детскую переделывали четыре раза, некоторые приближенные обзавелись ранней сединой, а придворные дамы - осознанием, что Императрицу лучше не злить. И это сильно играло мне на руку. Пусть я никогда и не позволила бы себе намеренно отморозить нос неугодному лицу, другим-то об этом знать не обязательно! Юная и прекрасная лира Аннабель Майнес при дворе раньше не бывала и собственными глазами не видела, как ходят в шубах во дворце в теплые дни бабьего лета, и как превращаются в хрупкий лед и разбиваются от одного тычка стальные рыцарские доспехи в коридорах. А предупреждениям более опытных дам, если они и были, не вняла. Кроме того, ей была присуща уверенность всех юных и прекрасных барышень, что мир крутится вокруг них, а препятствия разлетаются от огорченно надутых губок или легкого трепыхания ресниц. Рядом с ней я чувствовала себя очень взрослой, умудренной жизнью и опытом и отвратительно... старой. Крайне мерзкое, надо признать, ощущение, когда тебе всего двадцать пять лет. А к нему добавлялось еще и осознание того, что если просто довериться Дарелу и закрыть на это глаза сейчас, в надежде, что девица обломает зубки и отступится, то это будет вовсе не победа. За ней потянутся другие, убедившиеся, что ничего им за это не будет и жаждущие попытать свое счастье. А череды таких вот "Аннабелей" я не выдержу. А еще хуже, если Дарел не выдержит... Завтрак прошел в напряженно- принужденной беседе. В присутствии горничной и камердинера выяснений отношений не продолжилось. Мы чинно побеседовали на отвлеченные темы, но я прекрасно знала, что Дарела моя любезная улыбка не обманула. И, уходя, он бросил на меня крайне укоризненный взгляд, который я проигнорировала, отвернувшись к окну. Умом я понимала, что, скорее всего, веду себя совсем неверно по отношению к нему - вместо того, чтобы мужа от себя отгораживать, стоило наоборот притянуть как можно ближе, чтобы и мысли не возникало смотреть по сторонам. Но... Я ничего не могла с собой поделать. Злость кипела и бурлила внутри и, не находя рационального русла, выплескивалась вот таким образом. - Ваше Величество, карета будет подана по вашему распоряжению через полчаса, но я только что получила сообщение от горничной лиры Шаррис. Ее госпожа слегла с сильной ангиной и, к ее величайшему сожалению, не сможет сопровождать вас сегодня в Тарос. Лира приносит вам свои искренние извинения, - сообщила Тая виновато, когда за Дарелом закрылась дверь. Я раздосадовано прикусила губу. Жена командующего гвардии была одной из очень немногих, кто искренне и от всей души поддерживал мой патронаж над школой, за который я активно взялась спустя некоторое время после рождения Дейрека. Я случайно услышала разговор лира Сэндела с лирой Кайрис, которая сменила его на посту ректора, что в школе трудности, не хватает учителей, возникли некоторые неразрешимые проблемы. И мне вдруг вспомнилось, как я искренне хотела преподавать в Таросе. И пусть вести у учеников теорию и практику водной магии мне по-прежнему было не дано, кое-что я сделать все же могла. Вскоре визиты в Тарос стали регулярными, а теперь мы подумывали о создании новой императорской магической школы и повышения статуса Тароса до университета. Прежние императоры, не будучи магами, не могли в полной мере оценить всю значимость развития магической науки, мне же проект доставлял несказанное удовольствие, а Дарел его горячо поддерживал. Однако дамы побаивались наносить визиты в закрытую школу, кишащую юными и , по их мнению, глубоко неконтролируемыми магами, а потому, как правило, меня сопровождала только лира Шаррис и Еления, когда приезжала в столицу. Большую часть времени вдовствующая императрица сейчас проводила на восточном побережье . События прошлых лет значительно подкосили ее здоровье, и врачи посоветовали ей покой и морской воздух. Я уже решила было , что поеду одна, и надо попросить, чтобы повар приготовил для лиры Шаррис свой лучший куриный бульон, как в голову закралась одна мысль. - Спасибо, Тая. Передай многоуважаемой лире мои пожелан ия скорейшего выздоровления, отправь эту за писку на кухню ... - Я торопливо набросала свои пожелания повару. - И пригласи ко мне лиру Майнес. Последняя не заставила себя ждать. Она впорхнула в комнату с жизнерадостной улыбкой на губах и тут же опустилась в глубоком реверансе. - Доброе утро, ваше величество. "Кому как", - мысленно пробубнила я, тут же утешилась мыслью, что велик шанс сейчас быстро сравнять ее утро по "добрости" с моим, а потому произнесла уже куда благожелательнее: - Доброе, Аннабель. Будь те любезн ы , присажива тесь . Девица грациозно проплыла к креслу, опустилась в него, легким жестом расправив юбки, и уставилась на меня взглядом восторженной дурочки. Ах, хотела бы я, чтобы она была дурочкой, но увы, Аннабель Майнес отличалась крайней осторожностью и сообразительностью. В васильковых глазах ее сейчас светилось восхищение и обожание , светлые волосы, пусть и не платинового, как у авернцев, а золотистого оттенка были уложены в прическу, подозрительно похожую на мою, и даже в фасоне платья без труда прослеживались общие черты. Со стороны, могло показаться, что девушка просто слепо обожает Императрицу и хочет во всем походить на светлый идеал, но я-то знала, что она просто пытается выцепить Дарела, предложив ему более юную и привлекательную копию. Кончики пальцев кольнули ледяные иголочки, и я побарабанила ногтями по юбке, сбрасывая напряжение. - Мне хотелось бы попросить вас об услуге, Аннабель. Видите ли, лира Шаррис, которая обычно сопровождает меня в поездках как первая фрейлина, сегодня приболела и не может выполнять свои обязанности. Поэтому я хотела бы предложить вам сопровождать меня... - О, это большая честь, ваше величество! - ...в Тарос, - неумолимо закончила я. Девица переменилась в лице. - Это слишком большая честь, - торопливо исправилась она. - Я еще так мало времени при дворе. Ваше предложение мне крайне льстит, но я уверена, что есть куда более достойные... - Вы считаете, что я не в состоянии принять правильное решение о выборе спутницы для важного государственного визита? - Я вскинула брови в крайнем недоумении. - Что вы, ваше величество, - окончательно запуталась лира Майнес. - Нет, ни в коем случае, я просто хотела сказать, что... - В таком случае, будьте готовы выехать через двадцать минут. И, Аннабель, я бы искренне посоветовала вам сменить платье. Не стоит вводить юных магов в искушение. Вы знаете, под действием сильных эмоций они перестают себя контролировать. Аннабель вышла из комнаты куда менее уверенно, чем входила, а я впервые за несколько дней искренне улыбнулась. Когда я спустилась, лира Майнес уже ждала меня у кареты. Скромное темное платье ученицы пансиона для благородных девиц, застегнутое на все пуговицы под самое горло и простой пучок на затылке сменили мудреную прическу и расшитый серебряными нитями по голубому атласу наряд. Я вскинула голову на сияющее в лазурном небе солнце и снова не сдержала улыбки. Так-то, милочка. Я тоже выбрала для посещения школы строгое и закрытое одеяние, но мне, в отличие от нее, тепловой удар точно не грозил. - Ваше Величество, - девица подала голос, стоило карете тронуться с места. Глупо было ожидать, что первый же укол поставит ее на место. - А зачем мы едем в Тарос? - Я туда еду с ежегодной инспекцией. Осмотреть все помещения, поприсутствовать на нескольких уроках, оценить знания учеников и учителей, изучить бухгалтерию и учебные планы, выслушать предложения по управлению школой и усовершенствованию учебного процесса. Кроме того, я должна обсудить с лирой Кайрис грядущий крупный проект... ну и остальное, по мелочи. А вы, моя дорогая, будете меня сопровождать, внимательно слушать и выдвигать свои, вне всякого сомнения, замечательные идеи по улучшению магического образования в Закатной Империи. Мне показалось, вы хотели оказать неоценимую помощь его императорскому величеству в управлении государством и облегчить мою ношу в заботах о нем. Я вам за это та-ак признательна. Язвительное растягивание последних слов сдержать у меня не получилось. Зато лира Майнес, наконец-то, все окончательно поняла и замолкла, уставившись на меня настороженно-испуганным взглядом. Правда, упрямо сжатые губы мне не понравились. Сдаваться не собирается? Ну-ну... День прошел крайне плодотворно. Аннабель, не подумавшая о том, что придется много ходить, стоптала себе все ноги, бегая на каблуках по моим многочисленным важным, не очень важным, совсем неважным и "ой, я забыла, эта бумага у меня уже есть" поручениям. В глухом платье ей было жарко - не спасали ни веер, ни прохладные коридоры школы. Первокурсники, за которыми я попросила ее присмотреть, пока я беседую с их учителем, "случайно" выпустили в нее крохотный смерч, так что и прическа теперь была далека от идеала. Честно говоря, пару раз мне даже становилось ее жалко. Но затем я вспоминала льнущую к Дарелу грудь, едва прикрытую тонкой тканью платья, и вкрадчивый голос с низкими завлекательными интонациями, и жалость куда-то магическим образом испарялась. Нет уж, я раз и навсегда отобью у нее охоту вешаться на чужих мужей. - ...Император готов выделить для школы "Яблоневый сад" - поместье недалеко от Съерр-Таша. Оно все равно никем не используется уже много лет и будет лучше вынести закрытую школу за пределы города. Все равно ученики не нуждаются в прогулках по столице. А в стенах Тароса организовать уже университет. Запирать студентов все равно не имеет смысла. К тому же "Сад" больше Тароса по площади и если выстроить несколько дополнительных корпусов, например, под общежития, то можно будет увеличить набор учеников в школу. Количество магов растет, куда лучше, если они будут обучаться, чем растрачивать свои способности на базарные фокусы. Мы сидели в кабинете лиры Кайрис. Пока что грядущие изменения я обсуждала только с ней, не привлекая деканов и учителей. Еще предстояло решить слишком много вопросов и мне не хотелось, чтобы слухи ползли и множились в Империи раньше времени. - Мне бы хотелось, чтобы вы также присмотрелись к выпускникам... - Я бросила взгляд в окно, во внутренний дворик. Аннабель, которую я милостиво освободила на время разговора с ректором, понуро сидела на скамейке , совсем неблагородно ссутулившись, вытянув ноги, сбросив туфельки и уставившись в одну точку. - Я уже составила список тех, кто, по моему мнению, может быть заинтересован в преподавании. - Моя бывшая учительница протянула мне лист бумаги. - Все они очень ответственные молодые люди и если бы вы лично побеседовали с каждым из них... - Прекрасно. Не будем откладывать это в долгий ящик. Сделаем это... - я задумалась на мгновение, прикидывая расписание дел. - В следующий вторник. Во второй половине дня. - Замечательно, - ректор тоже пометила дату в своих записях. На несколько мгновений в кабинете повисла тишина, мы обе обдумывали, не забыли ли обсудить еще какие-то важные вопросы, а затем я чуть расслабила невольно напрягшуюся спину, позволив себе откинуться на спинку кресла (удобного, кстати! Вот что значит ректор - женщина!). - Как вы, лира Кайрис? Я надеюсь, я не совсем лишила вас сна и покоя с этими реформами? - Что вы, - водница смущенно отмахнулась. - Эти заботы мне в радость. Когда я впервые услышала, что все это время в школе обучались принц и принцесса, я была в ужасе от безрассудства его величества, даже не предупредившего учителей, какую ответственность он на них взвалил. А теперь понимаю, что все же он был очень мудрым человеком. - Мы тоже, к сожалению, не сразу это поняли... Лира Кайрис склонила голову в знак уважения к покойному Императору. - Позволите ли вы полюбопытствовать, как поживают юные принц и принцессы? - Дейрек и Даная сейчас на море, с ее величеством Еленией. Диэль гостит на Мглистых островах. Мы думаем присоединиться к ним через месяц, поэтому стоит до этого времени закончить выяснение всех самых важных вопросов и представить его величеству итоговый план. Я поднялась. - Благодарю за беседу, лира Кайрис. Мне хотелось бы еще немного прогуляться по школе, а затем я перестану наводить панику своим присутствием. Ректор улыбнулась. - Надеюсь, лира Шаррис скоро поправится. Мне ее сегодня не хватало, - произнесла она, провожая меня до двери. - Кстати, кто эта милая девушка, которая сегодня вас сопровождала?.. Злотвер! Я чуть не забыла про эту поганку. - О, всего лишь мое новое открытие. У меня большие планы на эту очаровательную лиру... Заслышав шорох гравия, Аннабель торопливо сунула ноги в туфли и подскочила, как ошпаренная, поморщившись при этом от боли. Я сделала знак сопровождающим меня гвардейцам подождать в отдалении и, поддавшись порыву милосердия, все-таки отказалась от идеи предложить девице прогулку по саду. - Как вам школа, Аннабель? - Я опустилась на с к амейку, "забыв" предложить это моей спутнице, и та продолжила мученически стоять. - Чудесное место, - выдавила она, вполне сносно изобразив восторг и энтузиазм. - Мне здесь очень понравилось! - В таком случае, полагаю, вас порадует новое назначение. Мне нужен здесь свой человек, ежедневно докладывающий обо всем, что происходит в Таросе. К сожалению, преподавателям некогда этим заниматься, поэтому я решила назначить на эту должность вас. Приступите с завтрашнего дня. Лира Кайри с выделит вам чудесные покои в В одной башне, я сама там когда-то жила, поверьте, вид оттуда просто прекрасный и никаких сквозняков , в отличие от О гненной. Ваш рабочий день будет начинаться за полчаса до начала уроков, а заканчиваться... вы, кажется, хотите что-то сказать? Выдержка прекрасной лире, наконец, изменила. - Вы... вы не можете так со мной поступить! Вы не имеете права! - Не имею права? - негромко и очень зловеще переспросила я, сощурив глаза. - Милая моя, вы с кем сейчас разговариваете вам напомнить? Аннабель сглотнула и стиснула кулаки. - Я знаю, что окончательные решения о подобных назначениях принимает Император. А мой отец... - Милочка, незаменимых не бывает, - отрезала я, жестко перейдя на "ты". - Сегодня твой отец - влиятельный вельможа, а завтра он сослан на рудники за участие в заговоре против императорской семьи. Я не знаю, кто вбил в твою хорошенькую головку мысль о том, что ты имеешь право претендовать на мое законное, перед богами и людьми, место, но если это сделал твой отец, то я уверяю тебя, его карьера при дворе, как и твоя, будет очень недолгой. По тому, как Аннабель побледнела, стало ясно, что я, ткнув пальцем в небо, угадала. Значит, это дорогой лир Майнес решил, что если он нужен Императору , то почему бы не укрепить свои позиции , подсунув ему еще и свою дочурку. Не удивительно, что просьба приструнить поганку не произвела никакого эффекта. Что ж, мне будет , о чем еще поговорить с Дарелом... когда мы начнем разговаривать! Однако безрассудного бесстрашия юности (или глупости, не знаю что тут, право слово...) лире Майнес было не занимать. - Значит, вы решили так от меня избавиться? Я неожиданно для себя улыбнулась. - Аннабель, дорогая. Если бы я хотела от вас избавиться... х оп! - я щелкнула в воздухе пальцами и над ними взвился рой колких ледяных снежинок, сверкнувши х в лучах начавшего клониться к закату солнца. Девушка вздрогнула всем телом и непроизвольно отшатнулась. - Магическая школа, толпа детей , еще плохо контролирующих свой опасный дар , и вы не маг... крайне трагический несчастный случай. Наоборот, я хочу вас уберечь от необдуманных поступков, которые грозят вам большими неприятностями. Советую подумать над этим. В свободное от выполнения обязанностей смотрительницы Тароса время. Я шла по пустым коридорам школы, уже привычно не обращая внимания на двух гвардейцев за спиной. Было время ужина , и лира Кайрис настойчиво предлагала разделить его с ней, но я предпочла отказаться. Дела заняли куда больше времени, чем я рассчитывала, а мне хотелось еще раз пройтись по Таросу. Задерживаться с возвращением во дворец тоже не стоит, еще не хватало, чтобы Дар поднял панику и прислал за мной целую роту. Так что ничего со мной не случится, поем, когда доберусь до дома. Вряд ли кухарки откажутся разогреть что-нибудь для меня. Мне нравилось приезжать в Тарос не только из-за того, что меня увлекало работать со школой. Здесь я чувствовала себя свободнее, легче. Здесь было меньше глаз, бдительно следящих за каждым моим шагом, меньше давил на плечи груз обязательств. В этих стенах оживали воспоминания о школьных, как я сейчас понимаю, совершенно беззаботных годах. И я вновь могла ненадолго почувствовать себя просто й магичкой, а не Императрицей. Беседа с Аннабель, несмотря на разгромную победу, оставила неприятный осадок. Я не получала удовольствия, унижая людей и используя с вою власть, чтобы им навредить. Н о суровая истина была такова, что во дворце ты либо становишься сильной и способной принимать жестокие решения, либо забиваешься под крылышко к мужу, оставляя ему право решать все проблемы... и забываешь о том, что ты вообще существуешь, превращаясь в безликую тень за его плечом, которую при желании можно заменить на любую другую. Такая участь меня не устраивала. Зато теперь, поставив на место одну наглую выскочку, я могу слегка расслабиться. Другие, получив урок, еще не скоро предпримут подобные попытки, чтобы не повторить судьбу потерпевшей неудачу. Я прошла мимо невысокой округлой двери и остановилась, развернувшись. - Подождите меня здесь. Я хочу побыть одна. Там голубятня, это единственный вход, так что мне ничего не угрожает. Гвардейцы кивнули и заняли пост по обе стороны от двери. Я неторопливо поднялась по винтовой лестнице со стершимися каменными ступенями, шагнула в наполненный негромким курлыканьем полумрак, подошла к окну, шурша подолом платья по раскиданной по полу соломе. Летний ветер ласково коснулся лица, шевельнул волосы. Я облокотилась на подоконник, выдвигаясь вперед, вдохнула глубоко, всей грудью теплый, нагретый дневной жарой воздух... ...а в следующее мгновение рывком обернулась, выпуская веер ледяных стрел, поначалу даже не сообразив, что меня дернуло. Только потом до меня запоздало дошло, что отреагировала я на скрип двери. Ведь стука не было. Никто не вошел бы без стука к Императрице, если только он не прошел мимо гвардейцев незваным. Благо, того единственного, кто имел на это полное право, ледяными стрелами было не удивить и не остановить. Дар с легкостью их испепелил и воззрился на меня с изумлением. - Нет, я знал, конечно, что ты на меня рассержена, но не до такой же степени! А если хочешь остаться вдовствующей императрицей и взвалить на себя регентство - только скажи! Я тут же инсценирую свою смерть и с радостью сбегу. Вместо ответа я поджала губы и снова отвернулась к окну. Да, проблему с лирой Майнес я уладила, но до сих пор не получила извинений, признания его неправоты и заверений, что ноги этой поганки рядом с ним больше не будет! - Ана... - горячее дыхание щекотнуло шею , ладони скользнули по талии и сцепились в замок на моем животе. Я непримиримо скрестила руки. - Анаис... - Губы пробежались по чувствительной коже, ухватили ушко, объятия стиснулись крепче, прижимая меня вплотную, всем телом, к твердой широкой груди. - Ана... И я поплыла. Разом стало наплевать и на утреннюю ссору, длящуюся на деле уже несколько дней. И на то, как он здесь оказался и зачем приехал. И на глупую соперницу, которой все равно ничего не светило. Этот шепот родного голоса, эти губы, эти действия, такие нежные, такие знакомые... все это ясно говорило об одном - это мой мужчина. Только мой. И никто никогда не сможет его у меня отнять. Я обернулась, и в то же мгновение поймала поцелуй. Жадный, истосковавшийся. Дар подхватил меня, усадил на подоконник, продолжая крепко прижимать к себе. Одновременное ощущение многофутового провала за моей спиной и сильных надежных рук, которые ни за что не дадут сорваться в пропасть, будоражило и придавало еще большую остроту каждому прикосновению. Правая рука потянулась вверх, чтобы зарыться в мои волосы, но я шлепнула по нахалке, останавливая на полпути. - Прическа! - прошипела я, с трудом прерывая поцелуй. Дарел нисколечко не расстроился и не растерялся, тут же двинувшись в прямо противоположном направлении - вниз. - М-м-м, сколько пуговиц, - с интересом протянул он. - Это ты мне так за утреннее замечание насчет декольте мстишь? Я в отместку запустила пальцы в рыжие пряди. Ничего, он плюнул на ладошку, пригладил и пошел, а мне потом гуляй через всю школу с вороньим гнездом на голове! И пока его правая рука увлеченно занялась застежками, левая стиснула ткань платья, неумолимо задирая юбку. - С ума сошел, - выдохнула я, обхватывая его ногами. - Давно, - не стал спорить Дар . Школьный колокол пробил восемь, когда я застегнула последнюю жемчужную пуговичку и одернула покосившиеся юбки. Ну и что, что помялись, после целого дня беготни по школе и не удивительно. Главное - прическа цела. Дарел привел одежду в порядок куда быстрее меня, зато о волосах не подумал. Я протянула руку и провела по шелковистым взлохмаченны м прядям, чуть взъерошила челку . Муж улыбнулся. - Я собственно приехал на случай, если ты решила забаррикадироваться в Таросе, чтобы сказать , что нашел решение. Но мне донесли , что ты и без меня неплохо справляешься, - он расплылся в одобрительной ухмылке. - Какое решение ? - оживилась я. - Мы окажем Аннабель высочайшую императорскую милость - подберем ей блестящую кандидатуру в мужья. Такую, от которой лир Майнес ну просто не сможет отказаться. Я недоуменно хлопнула ресницами. И как это поможет от нее избавиться? Не уверена, что наличие мужа как-то остановит столь деятельную девицу. Уж лучше следовать моему плану и запереть ее в Таросе! И тут... - А потом ее мужу будет поручена очень важная и очень ответственная государственная миссия где-то очень-очень далеко? - догадалась я. - Я же говорил - с мужчинами проще, - подмигнул мне муж. Я счастливо улыбнулась и ткнулась лбом ему в плечо, напрашиваясь на новую ласку. Которая не замедлила последовать. - Да-ар! Волосы-ы-ы... - обреченно простонала я. - Ну... с распущенными тебе тоже идет, - виновато пожал плечами огневик. Я все-таки невозможно его люблю, иначе как бы до сих пор терпела?!

Янтарь и Льдянка. Школа для наследников

* * *

Пролог

– Дарел, ты мерзкий мальчишка! – отчаянно закричала девочка, с трудом выкарабкиваясь из сугроба внизу холма.

– Отстань. – Анаис оттолкнула заботливые руки. – Я сейчас догоню его и отомщу! Мало не покажется!

– Хочу и буду! – Девочка топнула ногой и обратила пылающие злобой ярко?голубые глаза наверх.

– Ненавижу его, – пробормотала она в сторону, только тихо, чтобы нянька не услышала. – Не?на…

Часть I

Ваше магичество

Глава 1

– Вижу, – раздраженно отмахнулась я от Капли.

Я действительно видела, что линии выходят криво, но пусть бы сама попробовала в точности повторить рисунок этой треклятой картины ледяными узорами на стекле. Хорошо повелевать водой – в лучшем случае отправят помыть Главный зал в компании с огневиками, дабы те шустро подсушили обрушившееся на него наводнение. А мне и еще нескольким «счастливчикам», чьей основной стихией является лед, поручили украшение замка к празднику Зимы. Узнать бы, у кого возникла гениальная идея разрисовать окна портретами величайших выпускников, да отморозить бы ему что?нибудь за гениальность. Можно подумать, мы на эти возвышенные лица в зале Почета не насмотрелись!

– Вы только посмотрите, Цапля и Ледышка!...

Я стиснула кулаки и почувствовала, как во мне закипает привычная ярость.

– Гуляю, – нахально отозвался парень, прислоняясь к стене и щуря золотисто?карие глаза.

– Боюсь, ваше ледяное магичество, некоторые с вами не согласятся. Не так ли, Капелька?

– Живопись тебе никогда не давалась, – продолжал насмехаться он, наблюдая за моей работой.

– И не подумаю.

– Янтарь, я прошу по?хорошему.

– Мне не терпится увидеть, как ты это делаешь по?плохому, – заверил он меня.

– Дарел, ты мерзкий мальчишка! – отчаянно закричала девочка, с трудом выкарабкиваясь из сугроба внизу холма.

– Отстань. – Анаис оттолкнула заботливые руки. – Я сейчас догоню его и отомщу! Мало не покажется!

– Хочу и буду! – Девочка топнула ногой и обратила пылающие злобой ярко-голубые глаза наверх.

– Ненавижу его, – пробормотала она в сторону, только тихо, чтобы нянька не услышала. – Не-на…

– Сама напросилась. – Его губы расплылись в самодовольной усмешке.

Он стоял совсем близко, не касаясь, но я даже вдохнуть толком не могла, опасаясь задеть его грудью.

– Никогда, – отчеканила я, сгибая колено.

Янтарь скривился, сдавленно охнув, а по коридору разлетелось грозное ректорское:

– Опять?! Да сколько же можно терпеть ваши выходки? В мой кабинет! Оба! Живо!

До кабинета мы дошли молча. Ректор нам компанию не составил, велев его дожидаться столько, сколько потребуется. Наказание таким образом начинает, ага. Все надеется, что если мы будем больше времени проводить вдвоем, то или спустим уже пар, или, чем Злотвер . Любой школе нужны кумиры. Янтарь им был всегда и везде благодаря яркой шевелюре и незаурядной способности лезть куда надо и не надо, а мне просто не повезло. Я настолько активно вставляла ему палки в колеса, что невольно стала, если можно так выразиться, лидером оппозиции. Двое едва ли не самых одаренных учеников потока, вечно враждующие между собой, – лучших кандидатур не найти! И пусть я временами жалела, что вообще ввязалась в это противостояние, и мечтала, чтобы Янтарь просто про меня внезапно позабыл, уступать и признавать поражение не собиралась.

Дарел, ты мерзкий мальчишка! - отчаянно закричала девочка, с трудом выкарабкиваясь из сугроба внизу холма.

Анаис! Деточка! - К девочке, раздраженно смахивающей снег с серебристой шубки, охая и ахая спешила нянька, тяжело проваливаясь в снег. - Вы в порядке, звездочка моя ненаглядная?

Отстань. - Анаис оттолкнула заботливые руки. - Я сейчас догоню его и отомщу! Мало не покажется!

Ох, не след вам такое говорить. - Женщина бережно стряхнула не тающие в белоснежных волосах снежинки и поправила растрепавшуюся косу.

Хочу и буду! - Девочка топнула ногой и обратила пылающие злобой ярко-голубые глаза наверх.

Ненавижу его, - пробормотала она в сторону, только тихо, чтобы нянька не услышала. - Не-на…

Часть I
ВАШЕ МАГИЧЕСТВО

Глава 1

Вижу, - раздраженно отмахнулась я от Капли.

Я действительно видела, что линии выходят криво, но пусть бы сама попробовала в точности повторить рисунок этой треклятой картины ледяными узорами на стекле. Хорошо повелевать водой - в лучшем случае отправят помыть Главный зал в компании с огневиками, дабы те шустро подсушили обрушившееся на него наводнение. А мне и еще нескольким «счастливчикам», чьей основной стихией является лед, поручили украшение замка к празднику Зимы. Узнать бы, у кого возникла гениальная идея разрисовать окна портретами величайших выпускников, да отморозить бы ему что-нибудь за гениальность. Можно подумать, мы на эти возвышенные лица в зале Почета не насмотрелись!

Вы только посмотрите, Цапля и Ледышка!

Я стиснула кулаки и почувствовала, как во мне закипает привычная ярость.

Какого демона ты здесь забыл, Янтарь? - как можно спокойнее поинтересовалась я, по опыту зная - чем больше бешусь, тем веселее ему становится.

Гуляю, - нахально отозвался парень, прислоняясь к стене и щуря золотисто-карие глаза.

Гуляй в огненной башне, здесь тебе не рады. - Я отвернулась и, вздохнув, взмахом руки стерла нарисованное, начиная все сначала.

Боюсь, ваше ледяное магичество, некоторые с вами не согласятся. Не так ли, Капелька?

Живопись тебе никогда не давалась, - продолжал насмехаться он, наблюдая за моей работой.

Убирайся, - прошипела я сквозь зубы, начиная терять самообладание. Мы всего неделю назад отбыли наказание за драку в столовой, не хватало еще схлопотать очередное перед самым праздником.

И не подумаю.

Янтарь, я прошу по-хорошему.

Мне не терпится увидеть, как ты это делаешь по-плохому, - заверил он меня.

Нет, честное слово! Есть предел моему терпению!

Льдянка! - испуганно вскрикнула Капля. - Ты что творишь?

Он сам напросился, - прошипела я, стискивая кулаки.

Сама напросилась. - Его губы расплылись в самодовольной усмешке.

Он стоял совсем близко, не касаясь, но я даже вдохнуть толком не могла, опасаясь задеть его грудью.

Отвали, - буркнула я, отворачиваясь. И от шара, и от этой ухмыляющейся физиономии. В ноздри бил раздражающе-знакомый запах - сушеной травы и меда, отдающий легкой горчинкой полыни. Очень приятный, в общем-то, запах, если бы он не принадлежал самому ненавистному на свете человеку.

Не надоело проигрывать? Когда ты уже сдашься, Ледышка? - Дыхание шевельнуло мне волосы у уха, вызывая дрожь омерзения.

Никогда, - отчеканила я, сгибая колено.

Янтарь скривился, сдавленно охнув, а по коридору разлетелось грозное ректорское:

Опять?! Да сколько же можно терпеть ваши выходки? В мой кабинет! Оба! Живо!

Где ваши манеры, ваше ледяное магичество? - ядовито поинтересовался он, проходя мимо ректорского стола и усаживаясь на подоконник.

Вы их лично закопали, ваше огненное магичество, - в тон ему отозвалась я, плюхаясь в кресло для посетителей - жесткое и неудобное. Безуспешно поерзав, я забралась в него с ногами, поджав их под себя.